يستخدم الزيليتول، وهو كحول سكر البنتوز الطبيعي ذو الصيغة الكيميائية C5H12O5، على نطاق واسع في صناعة المواد الغذائية كبديل للسكر نظرًا لأن حلاوته قريبة من حلاوة السكروز ومحتواه المنخفض من السعرات الحرارية. تم استخراجه في الأصل من لحاء البتولا، ويتم الآن إنتاجه بكميات كبيرة-من خلال التخليق الكيميائي أو التخمير الميكروبي. باعتباره مادة مضافة للطعام، فإن الزيليتول لا يوفر الحلاوة فحسب، بل يعمل أيضًا على تحسين نسيج الطعام، ويلعب دورًا مهمًا بشكل خاص في قطاع الأغذية الخالية من السكر.
يحتوي التركيب الجزيئي للزيليتول على خمس مجموعات هيدروكسيل (-OH)، مما يمنحه خصائص فيزيائية وكيميائية فريدة. وهو قابل للذوبان في الماء بسهولة (حوالي 160 جم/100 مل عند 20 درجة) وقابل للذوبان بشكل طفيف في الإيثانول والميثانول. تحدد هذه الخاصية قابليته للذوبان واستقراره في التركيبات الغذائية. بالمقارنة مع السكروز، يتمتع الزيليتول باسترطابية أقل، مما يمنع الطعام بشكل فعال من التكتل ويطيل مدة الصلاحية.